একত্রে ৯০০ জনের আত্মহত্যা, কি ঘটেছিল সেই ১৮ নভেম্বর?

১৯৭৮ সালের ১৮ নভেম্বর, বিশ্ব ইতিহাসের এক অন্ধকারতম দিন। দক্ষিণ আমেরিকার গায়ানার জঙ্গলের গভীরে লুকিয়ে থাকা ছোট্ট বসতি জোনসটাউন সেদিন পরিণত হয় মৃত্যুর উপত্যকায়। পিপলস টেম্পল নামের ধর্মীয়-সামাজিক সংগঠনের নেতা জিম জোন্স বহু বছর ধরে তার অনুসারীদের জীবন নিয়ন্ত্রণ করতেন সূক্ষ্ম মানসিক প্রভাব, ভীতি এবং ভ্রান্ত আশ্বাসের মাধ্যমে।

তার কথাকে সত্য এবং তার দিকনির্দেশনাকে মুক্তির পথ বলে বিশ্বাস করতেন হাজারো মানুষ।

সেদিন মার্কিন কংগ্রেসম্যান লিও রায়ান জোনসটাউনে যান নানা অভিযোগ তদন্ত করতে। অনুসারীদের সঙ্গে কথা বলে তিনি অনেককেই বেরিয়ে আসার সুযোগ দেন। কিন্তু ফেরার পথে বিমানবন্দরে তার দলের ওপর অতর্কিত হামলা চালানো হয়। ঘটনাস্থলেই রায়ানসহ কয়েকজন নিহত হন। এই হামলার খবর পৌঁছাতেই জোনসটাউনে শুরু হয় ভয়াবহ এক প্রস্তুতি, যা ইতিহাসে চিরকাল “জোনসটাউন ম্যাসাকার” নামে পরিচিত থাকবে।

জিম জোন্স অনুসারীদের সামনে ঘোষণা করেন, বাইরের বিশ্ব তাদের ধ্বংস করতে আসছে, আর মৃত্যু ছাড়া মুক্তি নেই। তার নির্দেশে বড় বড় পাত্রে সায়ানাইড মেশানো ফ্লেভারড পানীয় প্রস্তুত করা হয়। প্রথমে শিশুদের মুখে জোর করে পানীয় ঢালা হয়, তারপর প্রাপ্তবয়স্কেরা দীর্ঘশ্বাস, কান্না আর বিভ্রান্তির ভেতর নিজের ভাগ্য মেনে নিতে বাধ্য হন। অনেকে প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও অস্ত্রধারী প্রহরীদের ভয়ে কেউ বেরিয়ে যেতে পারেননি। কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই ৯০০’র বেশি মানুষ নিথর দেহে মাটিতে লুটিয়ে পড়েন।